नेगोशिएबल इंस्ट्रूमेंट्स एक्ट की धारा 138

वाणिज्य की दुनिया में, चेक केवल कागज का एक टुकड़ा नहीं है; यह भुगतान का एक वादा है। नेगोशिएबल इंस्ट्रूमेंट्स एक्ट, 1881 की धारा 138 कानूनी रीढ़ के रूप में कार्य करती है जो इस वादे को लागू करती है। यह चेक के अनादरण (dishonour) को केवल एक टूटा हुआ अनुबंध नहीं, बल्कि एक आपराधिक अपराध मानती है। सीधे शब्दों में कहें तो, यदि आप किसी ऋण को चुकाने के लिए चेक जारी करते हैं और अपर्याप्त धनराशि के कारण बैंक द्वारा उसे बिना भुगतान किए वापस कर दिया जाता है, तो आप पर मुकदमा चलाया जा सकता है। यह सख्त प्रावधान यह सुनिश्चित करने के लिए पेश किया गया था कि व्यक्ति और व्यवसाय बिना इरादे या भुगतान करने की वित्तीय क्षमता के लापरवाही से चेक जारी न करें। आप अक्सर पाएंगे कि भारतीय मजिस्ट्रेट अदालतों में मामलों का एक बड़ा हिस्सा धारा 138 से संबंधित है क्योंकि भारतीय व्यापार उधारी और पोस्ट-डेटेड चेक पर बहुत अधिक निर्भर करता है। जब कैश फ्लो में गड़बड़ी होती है, जैसे कि जब एक व्यापारी का अपना आने वाला भुगतान विलंबित हो जाता है, तो ये जारी किए गए चेक बाउंस हो जाते हैं और मुकदमेबाजी की एक श्रृंखला शुरू हो जाती है। इसके अलावा, दीवानी वसूली के मुकदमों के विपरीत जो दशकों तक खिंच सकते हैं, धारा 138 के मामले आपराधिक मुकदमे हैं जिनमें दो साल तक की जेल की सजा हो सकती है। कारावास का यह डर एक शक्तिशाली निवारक के रूप में कार्य करता है, जो इसे लेनदारों के लिए अपना पैसा वापस पाने का एक पसंदीदा और तेज़ रास्ता बनाता है। इस कानून का अंतिम उद्देश्य बैंकिंग कार्यों की प्रभावकारिता में विश्वास पैदा करना है। यदि चेक बाउंस होने पर कोई दंड नहीं होता, तो आपूर्तिकर्ता उन्हें स्वीकार करना बंद कर देते और पूरी क्रेडिट अर्थव्यवस्था ध्वस्त हो जाती।

धारा 138 के अनिवार्य तत्व

धारा 138 के तहत मामला साबित करने के लिए, आप केवल बाउंस चेक के साथ अदालत में नहीं जा सकते। आपको घटनाओं की एक विशिष्ट श्रृंखला को पूरा करना होगा जिसे अपराध के "घटक" (ingredients) के रूप में जाना जाता है। यदि इस श्रृंखला की एक भी कड़ी गायब है, तो मामला विफल हो जाएगा।

• कानूनी रूप से लागू करने योग्य ऋण या दायित्व के लिए चेक जारी किया गया हो: सबसे महत्वपूर्ण आवश्यकता यह है कि चेक वैध कानूनी ऋण का भुगतान करने के लिए जारी किया गया होना चाहिए। यदि आप उपहार, दान, या अवैध लेनदेन (जैसे रिश्वत) के लिए चेक देते हैं, तो धारा 138 लागू नहीं होती है। उदाहरण के लिए, यदि कोई पिता अपने बेटे को जन्मदिन के उपहार के रूप में चेक देता है और वह बाउंस हो जाता है, तो बेटा आपराधिक मामला दर्ज नहीं कर सकता क्योंकि वहां कोई "कानूनी रूप से लागू करने योग्य ऋण" नहीं था।
• आहर्ता (drawer) द्वारा बनाए गए खाते से चेक जारी किया गया हो: चेक उस बैंक खाते से जारी किया जाना चाहिए जो वास्तव में हस्ताक्षर करने वाले व्यक्ति का है। आपको अपने जीवनसाथी या मित्र के खाते से जारी किए गए बाउंस चेक के लिए आपराधिक रूप से उत्तरदायी नहीं ठहराया जा सकता, भले ही आपने उस पर हस्ताक्षर किए हों (हालाँकि जालसाजी जैसे अन्य कानून वहां लागू हो सकते हैं)। खाता आहर्ता द्वारा अपने बैंकर के साथ बनाए रखा जाना चाहिए।
• 3 महीने की वैधता के भीतर चेक प्रस्तुत करना: चेक हमेशा के लिए मान्य नहीं होता है। आरबीआई (RBI) के दिशानिर्देशों के तहत, एक चेक उस पर उल्लिखित तिथि से केवल 3 महीने के लिए वैध होता है। आपको इस वैधता अवधि के भीतर चेक को बैंक में प्रस्तुत करना होगा। यदि आप 3 महीने के बाद चेक जमा करने का प्रयास करते हैं, तो बैंक इसे "स्टेल" (stale/पुराना) मानकर अस्वीकार कर देगा, और आप स्टेल चेक के आधार पर धारा 138 का मामला दर्ज नहीं कर सकते।
• चेक का अनादरण (अपर्याप्त धनराशि/व्यवस्था से अधिक): बैंक को चेक विशेष रूप से इसलिए वापस करना चाहिए क्योंकि खाते में पर्याप्त पैसा नहीं है ("Insufficient Funds") या क्योंकि राशि बैंक के साथ की गई क्रेडिट सीमा से अधिक है ("Exceeds Arrangement")। दिलचस्प बात यह है कि अदालतों ने स्पष्ट किया है कि भले ही आहर्ता चेक को क्लियर होने से रोकने के लिए बैंक को "स्टॉप पेमेंट" निर्देश जारी करता है, फिर भी इसे इस धारा के तहत अनादरण माना जाएगा यदि इसका मूल कारण धन की कमी थी।
• 30 दिनों के भीतर कानूनी मांग नोटिस भेजना: यह वह चरण है जहां अधिकांश लोग गलतियां करते हैं। एक बार जब बैंक आपको "चेक रिटर्न मेमो" देता है जिसमें कहा गया है कि चेक बाउंस हो गया है, तो सख्त कानूनी समयसीमा शुरू हो जाती है। आपको यह मेमो प्राप्त करने के 30 दिनों के भीतर आहर्ता (drawer) को एक औपचारिक कानूनी नोटिस भेजना होगा। यह नोटिस लिखित रूप में होना चाहिए और इसमें सटीक चेक राशि के भुगतान की मांग होनी चाहिए।
• नोटिस के 15 दिनों के भीतर भुगतान न करना: कानून डिफॉल्टर को अपनी गलती सुधारने का एक आखिरी मौका देता है। आपका कानूनी नोटिस प्राप्त करने के बाद, आहर्ता के पास आपको पैसे चुकाने के लिए 15 दिनों की वैधानिक अवधि होती है। यदि वे इस अवधि के भीतर भुगतान करते हैं, तो मामला वहीं समाप्त हो जाता है, और कोई अपराध नहीं होता है। आप यह 15-दिन की अवधि समाप्त होने से पहले शिकायत दर्ज नहीं कर सकते।
• शिकायत दर्ज करने के लिए 'वाद कारण' (Cause of action) उत्पन्न होना: यदि 15 दिन बीत जाते हैं और आपको अभी भी अपना पैसा नहीं मिला है, तो 16वें दिन "वाद कारण" उत्पन्न होता है। यह आपके लिए मजिस्ट्रेट कोर्ट में आपराधिक शिकायत दर्ज करने की हरी झंडी है। आपको वाद कारण उत्पन्न होने के एक महीने के भीतर यह शिकायत दर्ज करनी होगी; अन्यथा, आपका मामला समय-बाधित (time-barred) होने के कारण खारिज किया जा सकता है।

कानूनी समयसीमा और प्रक्रिया

धारा 138 के मामले को आगे बढ़ाना अनिवार्य रूप से घड़ी के खिलाफ दौड़ है। नेगोशिएबल इंस्ट्रूमेंट्स एक्ट बहुत सख्त समयसीमा निर्धारित करता है। यदि आप एक भी समयसीमा एक दिन से भी चूक जाते हैं, तो तकनीकी आधार पर आपका पूरा मामला खारिज किया जा सकता है, चाहे आपका दावा कितना भी वास्तविक क्यों न हो।

मुख्य समयसीमाएँ

चेक बाउंस मामले को सफलतापूर्वक अभियोजित करने के लिए, आपको इस कालानुक्रमिक आदेश का सख्ती से पालन करना होगा।

• चेक वैधता अवधि (3 महीने): भारतीय रिजर्व बैंक के दिशानिर्देशों के अनुसार, एक चेक उस पर लिखी तारीख से केवल 3 महीने की अवधि के लिए वैध होता है। आपको इस समय सीमा के भीतर बैंक में चेक प्रस्तुत करना होगा। यदि आप इसे 91वें दिन प्रस्तुत करते हैं, तो बैंक इसे "स्टेल" के रूप में वापस कर देगा और आप धारा 138 के तहत मामला दर्ज नहीं कर सकते।
• नोटिस अवधि (30 दिन): एक बार जब बैंक आपको "रिटर्न मेमो" के माध्यम से सूचित करता है कि चेक का अनादरण हो गया है, तो सीमा की घड़ी टिक-टिक करने लगती है। इस मेमो को प्राप्त करने की तारीख से आहर्ता को कानूनी मांग नोटिस भेजने के लिए आपके पास ठीक 30 दिन होते हैं। एक ठोस दस्तावेजी सबूत बनाने के लिए यह नोटिस पंजीकृत डाक (Registered Post) या स्पीड पोस्ट के माध्यम से भेजा जाना चाहिए।
• भुगतान की समयसीमा (15 दिन): आहर्ता द्वारा आपका कानूनी नोटिस प्राप्त करने के बाद, कानून उन्हें बकाया राशि चुकाने के लिए 15 दिनों की छूट अवधि (grace period) देता है। यह एक अनिवार्य प्रतीक्षा अवधि है। आप इन 15 दिनों के दौरान अदालत में शिकायत दर्ज नहीं कर सकते। यदि आहर्ता इस समय के भीतर राशि का भुगतान करता है, तो विवाद तुरंत समाप्त हो जाता है और कोई अपराध नहीं बनता है।
• शिकायत दर्ज करना (30 दिन): यदि आहर्ता 15 दिनों के भीतर भुगतान करने में विफल रहता है, तो 16वें दिन "वाद कारण" उत्पन्न होता है। इस दिन से, आपके पास मजिस्ट्रेट के समक्ष औपचारिक आपराधिक शिकायत दर्ज करने के लिए अधिकतम 30 दिन होते हैं। इस अवधि से अधिक देरी को शायद ही कभी अदालत द्वारा माफ किया जाता है जब तक कि कोई असाधारण और वास्तविक कारण न हो।

चेक बाउंस का केस दर्ज करने की चरण-दर-चरण प्रक्रिया (शिकायतकर्ताओं के लिए)

यदि आपके पास बाउंस चेक है, तो घबराएं नहीं। यह सुनिश्चित करने के लिए कि आपका मामला अदालत में मजबूत रहे, इस कालानुक्रमिक रोडमैप का पालन करें।

चरण 1: दस्तावेजों का संग्रह (तत्काल कार्रवाई)

जैसे ही चेक बाउंस होता है, आपका बैंक एक "चेक रिटर्न मेमो" जारी करेगा। यह सबसे महत्वपूर्ण दस्तावेज है। यह अनादरण के कारण (उदाहरण के लिए, "फंड अपर्याप्त") का हवाला देता है।

• कार्रवाई: अपने बैंक से तुरंत मूल अनादरित चेक और रिटर्न मेमो प्राप्त करें।
• नोट: सुनिश्चित करें कि मेमो पर तारीख स्पष्ट है, क्योंकि आपकी समयसीमा इसी तारीख से शुरू होती है।

चरण 2: कानूनी मांग नोटिस भेजना (30-दिन का नियम)

आप अभी अदालत नहीं जा सकते। आपको पहले डिफॉल्टर को भुगतान करने का मौका देना होगा।

• कार्रवाई: रिटर्न मेमो प्राप्त करने के 30 दिनों के भीतर आहर्ता को औपचारिक कानूनी नोटिस भेजें।
• तरीका: इसे स्पीड पोस्ट या पावती देय के साथ पंजीकृत डाक (RPAD) के माध्यम से भेजें। निजी कोरियर से बचें क्योंकि अदालतें सरकारी डाक सबूतों को प्राथमिकता देती हैं।
• सामग्री: नोटिस में स्पष्ट रूप से मांग की जानी चाहिए कि चेक राशि का भुगतान 15 दिनों के भीतर किया जाए।
• प्रो टिप: डाक रसीद और डिलीवरी ट्रैकिंग रिपोर्ट को सुरक्षित रखें; ये सेवा के प्रमाण हैं।

चरण 3: अनिवार्य प्रतीक्षा अवधि (15 दिन)

एक बार जब आरोपी को नोटिस मिल जाता है, तो कानून उन्हें छूट अवधि देता है।

• कार्रवाई: नोटिस तामील होने की तारीख से 15 दिनों तक प्रतीक्षा करें।
• प्रतिबंध: आप इन 15 दिनों के दौरान मामला दर्ज नहीं कर सकते। यदि वे भुगतान करते हैं, तो मामला समाप्त हो जाता है। यदि वे नहीं करते हैं, तो 16वें दिन "वाद कारण" उत्पन्न होता है।

चरण 4: कोर्ट में शिकायत दर्ज करना (30-दिन की विंडो)

अगर 16वें दिन तक पैसा नहीं आया, तो आपको अदालत का दरवाजा खटखटाना होगा।

• अंतिम तिथि: शिकायत दर्ज करने के लिए आपके पास ठीक 30 दिन (15-दिवसीय नोटिस अवधि की समाप्ति से) हैं।
• क्षेत्राधिकार (कहां फाइल करें?): उस मजिस्ट्रेट कोर्ट में शिकायत दर्ज करें जिसके अधिकार क्षेत्र में आपकी बैंक शाखा (जहां आपने चेक जमा किया था) स्थित है।
• संलग्न करने के लिए दस्तावेज:
•  
• 1. मूल चेक (Original Cheque)।
  2. मूल रिटर्न मेमो (Original Return Memo)।
  3. कानूनी नोटिस की प्रति।
  4. डाक रसीद और ट्रैकिंग रिपोर्ट।
  5. सत्यापन शपथ पत्र (हलफनामे के माध्यम से साक्ष्य)।

चरण 5: सत्यापन और समन जारी करना

एक बार फाइल होने के बाद, मामला तुरंत ट्रायल (मुकदमे) में नहीं जाता है।

• सत्यापन: आपको (शिकायतकर्ता) शपथ पर शिकायत को सत्यापित करने के लिए मजिस्ट्रेट के सामने उपस्थित होना पड़ सकता है। कई अदालतों में, आपका हलफनामा (affidavit) ही पर्याप्त होता है।
• समन: यदि मजिस्ट्रेट संतुष्ट है कि दस्तावेज क्रम में हैं, तो वे एक समन जारी करेंगे जिसमें आरोपी को एक विशिष्ट तिथि पर अदालत में उपस्थित होने का आदेश दिया जाएगा।

चरण 6: आरोपी की उपस्थिति और जमानत

• उपस्थिति: आरोपी को कोर्ट में पेश होना होगा। यदि वे समन की अनदेखी करते हैं, तो अदालत वारंट (पहले जमानती, फिर गैर-जमानती) जारी करती है।
• जमानत: चूंकि धारा 138 एक जमानती अपराध है, आरोपी आत्मसमर्पण करेगा और जमानत के लिए आवेदन करेगा। अदालत आमतौर पर ज़मानत बांड (surety bond) प्रस्तुत करने पर जमानत देती है।

चरण 7: ट्रायल (गवाही का चरण)

• याचिका (धारा 274 BNSS के तहत नोटिस): जज आरोपी से पूछते हैं: "क्या आप दोषी मानते हैं?" अगर वे 'ना' कहते हैं, तो ट्रायल शुरू होता है।
• जिरह (Cross-Examination): आरोपी का वकील आपसे जिरह करेगा। वे यह साबित करने की कोशिश करेंगे कि चेक एक सुरक्षा जमा (security deposit), उपहार था, या कि ऋण कानूनी नहीं था। आपको अपने रिकॉर्ड के आधार पर आत्मविश्वास से उत्तर देना चाहिए।
• बचाव पक्ष के साक्ष्य: अपनी बेगुनाही साबित करने के लिए आरोपी गवाह या बैंक विवरण ला सकता है।

चरण 8: अंतिम बहस और फैसला

• बहस: आपके वकील और बचाव पक्ष के वकील प्रासंगिक सुप्रीम कोर्ट के फैसलों का हवाला देते हुए मामले का सारांश देंगे।
• फैसला: मजिस्ट्रेट फैसला सुनाते हैं।
•  
• 1. दोषी पाए जाने पर: आरोपी को 2 साल तक की कैद और/या चेक राशि के दोगुने तक का जुर्माना हो सकता है।
  2. मुआवजा: अदालत आमतौर पर आरोपी को वसूल किए गए जुर्माने से मुआवजे के रूप में आपको चेक राशि (ब्याज सहित) का भुगतान करने का आदेश देती है।

यह भी पढ़ें: चरण-दर-चरण प्रक्रिया: भारत में चेक बाउंस का मामला कैसे दर्ज करें

एनआई एक्ट (NI Act) के तहत वैधानिक धारणाएं (Statutory Presumptions)

आपराधिक कानून में, सामान्य नियम "दोषी साबित होने तक निर्दोष" है, जिसका अर्थ है कि अभियोजन पक्ष को हर तथ्य को उचित संदेह से परे साबित करना होगा। हालाँकि, धारा 138 इस नियम का एक अनूठा अपवाद है। बैंकिंग लेनदेन की विश्वसनीयता की रक्षा के लिए, नेगोशिएबल इंस्ट्रूमेंट्स एक्ट "वैधानिक धारणाओं" का उपयोग करके स्क्रिप्ट को पलट देता है। ये कानूनी शॉर्टकट शिकायतकर्ता (वह व्यक्ति जिसे चेक मिला है) के पक्ष में भारी पड़ते हैं।

धारा 118 और धारा 139: कानून आपके पक्ष में है

शिकायतकर्ता की मदद के लिए दो शक्तिशाली धाराएं एक साथ काम करती हैं: धारा 118 और धारा 139।

• धारा 118 (प्रतिफल की धारणा): यह धारा अनिवार्य करती है कि जब तक इसके विपरीत साबित न हो जाए, अदालत यह मान लेगी कि प्रत्येक परक्राम्य लिखत "प्रतिफल" (consideration) के लिए बनाया या तैयार किया गया था। सरल शब्दों में, अदालत मानती है कि आपको चेक मुफ्त में नहीं मिला; आपने इसके बदले में कुछ मूल्यवान दिया है।
• धारा 139 (कानूनी रूप से लागू करने योग्य ऋण की धारणा): यह और भी अधिक महत्वपूर्ण है। इसमें कहा गया है कि जब तक इसके विपरीत साबित न हो जाए, चेक धारक को यह किसी ऋण या अन्य दायित्व के निर्वहन के लिए प्राप्त हुआ है। इसका मतलब है कि एक शिकायतकर्ता के रूप में, आपको ऋण मौजूद होने को साबित करने के लिए शुरू में चालान या बही-खातों के ट्रक लाने की आवश्यकता नहीं है। एक बार जब आप साबित कर देते हैं कि आरोपी ने चेक पर हस्ताक्षर किए हैं, तो कानून स्वचालित रूप से मानता है कि ऋण मौजूद है।

सबूत का भार: रिवर्स ओनर्स (Reverse Onus) का खेल

इन धारणाओं के कारण, "सबूत का भार" नाटकीय रूप से बदल जाता है। एक मानक आपराधिक मामले में, अभियोजन पक्ष शुरू से अंत तक भार उठाता है। धारा 138 के मामले में, एक बार जब शिकायतकर्ता बुनियादी तथ्यों (चेक जारी करना और हस्ताक्षर) को साबित कर देता है, तो भार आरोपी पर आ जाता है। इसे "रिवर्स ओनर्स" क्लॉज कहा जाता है। आरोपी केवल चुप नहीं रह सकता और आपसे ऋण साबित करने के लिए नहीं कह सकता; उन्हें यह साबित करने के लिए सक्रिय रूप से सबूत पेश करने होंगे कि कोई ऋण मौजूद नहीं था या कि चेक सुरक्षा के रूप में दिया गया था, भुगतान के लिए नहीं।

साक्ष्य का मानक: "उचित संदेह से परे" बनाम "संभावनाओं की प्रबलता"

यह कानून के छात्रों और वकीलों के समझने के लिए एक सूक्ष्म कानूनी अवधारणा है। दोनों पक्षों से अपेक्षित साक्ष्य का मानक अलग-अलग है:

• शिकायतकर्ता के लिए: आपको मूलभूत तथ्यों (जारी करना, अनादरण, नोटिस सेवा) को "उचित संदेह से परे" (beyond reasonable doubt) साबित करना होगा। हालांकि, ऋण के अस्तित्व के संबंध में, आपको वैधानिक धारणाओं द्वारा सहायता प्रदान की जाती है।
• आरोपी के लिए: धारणा का खंडन करने के लिए, आरोपी को उचित संदेह से परे अपनी बेगुनाही साबित करने की आवश्यकता नहीं है। उन्हें केवल "संभावनाओं की प्रबलता" (preponderance of probabilities) के मानक को पूरा करने की आवश्यकता है (दीवानी मामले के समान)। इसका मतलब है कि आरोपी को बस एक "संभावित बचाव" उठाना है जो अदालत के मन में एक उचित संदेह पैदा करता है कि ऋण मौजूद नहीं हो सकता है। जैसा कि ऐतिहासिक मामले रंगप्पा बनाम श्री मोहन (2010) में स्थापित किया गया था, यदि आरोपी यह दिखा सकता है कि घटनाओं का आपका संस्करण कुछ हद तक असंभव है, तो धारा 139 के तहत भारी धारणा ध्वस्त हो जाती है, और आपको (शिकायतकर्ता) फिर से शून्य से ऋण साबित करना होगा।

आरोपी के लिए उपलब्ध सामान्य बचाव

जबकि धारा 138 अपनी वैधानिक धारणाओं के साथ शिकायतकर्ता का भारी समर्थन करती है, इसका मतलब यह नहीं है कि आरोपी असहाय है। कानून कई वैध बचाव प्रदान करता है जो साबित होने पर बरी होने का कारण बन सकते हैं। एक स्मार्ट बचाव रणनीति उन "घटकों" की श्रृंखला को तोड़ने पर केंद्रित होती है जिन पर हमने पहले चर्चा की थी।

• कोई कानूनी रूप से लागू करने योग्य ऋण मौजूद नहीं था: यह सबसे शक्तिशाली बचाव है। धारा 138 तभी लागू होती है जब चेक कानूनी ऋण चुकाने के लिए जारी किया गया हो। यदि आरोपी यह साबित कर सकता है कि ऋण अवैध था (जैसे, जुए का कर्ज या रिश्वत), लागू करने योग्य नहीं था, या बस अस्तित्वहीन था, तो मामला विफल हो जाता है। उदाहरण के लिए, यदि कोई चेक उपहार या दान के रूप में दिया गया था और बाद में अनादरित हो गया, तो यह आपराधिक दायित्व को आकर्षित नहीं करता है।
• सुरक्षा (Security) के रूप में दिया गया चेक: कई व्यावसायिक सौदों में, चेक तत्काल भुगतान के लिए नहीं बल्कि भविष्य के प्रदर्शन के लिए "सुरक्षा" (जैसे, डीलरशिप जमा) के रूप में दिए जाते हैं। यदि आरोपी यह साबित कर सकता है कि जिस तारीख को चेक प्रस्तुत किया गया था, उस तारीख को ऋण अभी तक तय या देय नहीं हुआ था, तो वे तर्क दे सकते हैं कि धारा 138 लागू नहीं है। हालांकि, यह एक सूक्ष्म बचाव है; यदि ऋण देय हो जाता है और भुगतान नहीं किया जाता है, तो लेनदार द्वारा सुरक्षा चेक का उपयोग किया जा सकता है।
• चेक का दुरुपयोग या चोरी: एक सामान्य बचाव यह है कि चेक कभी भी शिकायतकर्ता को जारी नहीं किया गया था बल्कि खो गया था, चोरी हो गया था, या गलत जगह रख दिया गया था और फिर उसका दुरुपयोग किया गया। यहां सफल होने के लिए, आरोपी केवल मौखिक दावा नहीं कर सकता। उन्हें मजबूत सबूत पेश करना होगा, जैसे कि नुकसान के तुरंत बाद दर्ज की गई पुलिस शिकायत (FIR) या चेक प्रस्तुत किए जाने से पहले बैंक को दिया गया "स्टॉप पेमेंट" निर्देश।
• समय-बाधित (Time-Barred) ऋण: परिसीमा अधिनियम (Limitation Act) के तहत, एक ऋण आम तौर पर केवल 3 साल के लिए वैध होता है। यदि कोई लेनदार चेक का उपयोग करके 5 साल पुराने ऋण की वसूली करने की कोशिश करता है, तो आरोपी तर्क दे सकता है कि ऋण "समय-बाधित" है और इस प्रकार "कानूनी रूप से लागू करने योग्य" नहीं है। जब तक आरोपी ने ऋण की नई स्वीकृति पर हस्ताक्षर नहीं किए हैं, समय-बाधित ऋण के लिए चेक आमतौर पर धारा 138 के अभियोजन को ट्रिगर नहीं कर सकता है।
• भुगतान पहले ही किया जा चुका है: कभी-कभी, आरोपी नकद या ऑनलाइन हस्तांतरण (NEFT/RTGS) के माध्यम से ऋण का भुगतान कर देता है, लेकिन शिकायतकर्ता- दुर्भावना से कार्य करते हुए- अभी भी अपने पास रखे सुरक्षा चेक को प्रस्तुत करता है। यदि आरोपी बैंक विवरण या रसीदें पेश कर सकता है जो दर्शाती हैं कि चेक प्रस्तुत किए जाने से पहले राशि को पहले ही चुका दिया गया था, तो शिकायतकर्ता की बेईमानी उजागर हो जाती है, जिससे बरी हो जाता है।
• हस्ताक्षर स्वीकार किए गए लेकिन सामग्री विवादित (खाली चेक बचाव): कई आरोपी तर्क देते हैं, "मैंने एक खाली चेक पर हस्ताक्षर किए, लेकिन शिकायतकर्ता ने बहुत बड़ी राशि भर दी।" जबकि एनआई अधिनियम की धारा 20 एक धारक को एक खाली हस्ताक्षरित लिखत को भरने की अनुमति देती है, यह बचाव अभी भी काम कर सकता है यदि आरोपी साबित करता है कि भरी गई राशि वास्तविक दायित्व से अनुपातहीन रूप से अधिक है। उदाहरण के लिए, यदि ऋण ₹50,000 का था, लेकिन चेक ₹5 लाख के लिए भरा गया था, तो अदालत शिकायतकर्ता की वित्तीय क्षमता की जांच कर सकती है।
• चेक जारी करने से पहले खाता बंद होना: भुगतान से बचने के लिए खाता बंद करने (जो एक अपराध है) और एक ऐसा खाता जो वर्षों पहले बंद हो गया था, के बीच अंतर है। यदि आरोपी यह साबित कर सकता है कि चेक कथित रूप से जारी किए जाने से बहुत पहले खाता बंद कर दिया गया था- जो इस सिद्धांत का समर्थन करता है कि एक पुराना, बेकार चेक चोरी हो गया था और उसका दुरुपयोग किया गया था- तो यह शिकायतकर्ता की कहानी के खिलाफ एक मजबूत खंडन के रूप में कार्य करता है।

चेक बाउंस मामलों में सबूत (Evidence)

धारा 138 के मुकदमे में, परिणाम अक्सर "क्या हुआ" पर कम और "आप क्या साबित कर सकते हैं" पर अधिक निर्भर करता है। प्रक्रिया को तेज करने के लिए यहां साक्ष्य के नियम नियमित आपराधिक मामलों से थोड़े अलग हैं।

शिकायतकर्ता साक्ष्य (शपथ पत्र + दस्तावेज)

एक शिकायतकर्ता के रूप में, आपको अपनी कहानी बताने के लिए तुरंत गवाह बॉक्स में जाने की आवश्यकता नहीं है।

• हलफनामे द्वारा साक्ष्य (धारा 145(1)): अदालत का समय बचाने के लिए, कानून आपको एक शपथ वाले हलफनामे (Affidavit) के रूप में अपना "मुख्य परीक्षा" (Examination-in-Chief) जमा करने की अनुमति देता है। आपको शुरू में अदालत में मौखिक रूप से बोलने की ज़रूरत नहीं है।
• प्रमुख दस्तावेज: हलफनामे के साथ, आपको निम्नलिखित मूल दस्तावेजों को "प्रदर्शित" (आधिकारिक तौर पर जमा) करना होगा:
•  
• 1. मूल चेक।
  2. बैंक रिटर्न मेमो।
  3. कानूनी नोटिस की कार्यालय प्रति।
  4. डाक रसीद और ट्रैकिंग रिपोर्ट।

आरोपी के साक्ष्य और जिरह

यह मुकदमे का निर्णायक मोड़ है।

• जिरह (Cross-Examination): एक बार जब आप अपना हलफनामा दाखिल करते हैं, तो आरोपी के वकील को धारा 145(2) के तहत आपसे जिरह करने का अधिकार होता है। वे यह साबित करने की कोशिश करेंगे कि आपके पास पैसे उधार देने की कोई वित्तीय क्षमता नहीं थी या चेक चोरी हो गया था।
• गवाह के रूप में आरोपी: शिकायतकर्ता के विपरीत, आरोपी हलफनामे के माध्यम से सबूत नहीं दे सकता है। यदि आरोपी शपथ पर अपना पक्ष रखना चाहता है, तो उसे गवाह बॉक्स में कदम रखने और आपके वकील द्वारा जिरह का सामना करने के लिए CrPC की धारा 315 के तहत एक आवेदन दायर करना होगा।

बैंक रिटर्न मेमो का महत्व

"रिटर्न मेमो" सिर्फ एक रसीद नहीं है; यह एक निर्णायक सबूत है।

• एनआई एक्ट की धारा 146: कानून कहता है कि एक बार यह मेमो पेश हो जाने के बाद अदालत अनादरण (dishonour) के तथ्य को "मान लेगी"। यह साबित करने के लिए कि चेक बाउंस हो गया है, आपको बैंक मैनेजर को गवाह के रूप में बुलाने की जरूरत नहीं है। आधिकारिक बैंक मुहर वाला मेमो प्रथम दृष्टया (prima facie) पर्याप्त प्रमाण है।

कानूनी नोटिस की तामील साबित करना

आरोपी अक्सर अदालत में झूठ बोलते हैं: "माई लॉर्ड, मुझे कभी कोई नोटिस नहीं मिला।" कानून के पास इसका समाधान है।

• डीम्ड सर्विस (Deemed Service): जनरल क्लॉज़ एक्ट की धारा 27 के तहत, यदि आपने सही पते पर पंजीकृत डाक (Registered Post) के माध्यम से नोटिस भेजा है, तो अदालत मान लेती है कि यह तामील हो गया है, भले ही वह "लावारिस" (Unclaimed) या "अस्वीकृत" (Refused) के रूप में वापस आ जाए।
• "अलावी हाजी" सुरक्षा जाल: ऐतिहासिक मामले सी.सी. अलावी हाजी बनाम पलापेट्टी मुहम्मद, में सुप्रीम कोर्ट ने माना कि भले ही आरोपी का दावा है कि उन्हें नोटिस नहीं मिला, वे बस कोर्ट समन प्राप्त करने के 15 दिनों के भीतर चेक राशि का भुगतान कर सकते हैं। यदि वे तब भी भुगतान नहीं करते हैं, तो वे बाद में नोटिस न मिलने की शिकायत नहीं कर सकते।

इलेक्ट्रॉनिक साक्ष्य पहलू

डिजिटल युग में, व्हाट्सएप चैट और ईमेल सबूतों की सोने की खदानें हैं।

• स्वीकार्यता: आप व्हाट्सएप संदेशों का उपयोग कर सकते हैं जहां आरोपी ऋण स्वीकार करता है (उदाहरण के लिए, "मैं अगले सप्ताह भुगतान करूंगा, कृपया चेक जमा न करें")।
• प्रमाण पत्र की आवश्यकता: हालाँकि, केवल फोन दिखाना ही काफी नहीं है। इन इलेक्ट्रॉनिक रिकॉर्ड को अदालत में स्वीकार्य बनाने के लिए आपको साक्ष्य अधिनियम (Evidence Act) की धारा 65B (या नए भारतीय साक्ष्य अधिनियम की धारा 63) के तहत एक प्रमाण पत्र प्रस्तुत करना होगा।

सजा और कानूनी परिणाम

मुकदमे के बाद अगर आरोपी दोषी करार दिया जाता है तो परिणाम गंभीर होते हैं। धारा 138 केवल पैसे देने के बारे में नहीं है; यह विश्वास भंग को दंडित करने के बारे में है।

• 2 साल तक की कैद: मजिस्ट्रेट के पास दोषी को साधारण या कठोर कारावास की सजा देने की शक्ति है जो दो साल तक बढ़ सकती है। जबकि अदालतें अक्सर पहली बार के अपराधियों पर जुर्माना लगाना पसंद करती हैं, आदतन अपराधियों को अक्सर वास्तविक जेल समय का सामना करना पड़ता है।
• चेक राशि से दोगुना तक जुर्माना: यह सजा का सबसे अधिक वित्तीय पहलू है। अदालत ऐसा जुर्माना लगा सकती है जो चेक की राशि से दोगुना हो सकता है। उदाहरण के लिए, यदि बाउंस चेक ₹5 लाख का था, तो अदालत ₹10 लाख तक का जुर्माना लगा सकती है।
• सीआरपीसी 357 के तहत मुआवजा: एक सामान्य प्रश्न शिकायतकर्ता पूछते हैं, "यदि सरकार जुर्माना लेती है, तो मुझे क्या मिलेगा?" यहीं पर दंड प्रक्रिया संहिता (CrPC) की धारा 357 आती है। मजिस्ट्रेट आमतौर पर निर्देश देता है कि आरोपी से वसूला गया जुर्माना शिकायतकर्ता को नुकसान और कानूनी लागत के लिए "मुआवजे" के रूप में भुगतान किया जाए। यदि आरोपी इस मुआवजे का भुगतान करने में विफल रहता है, तो उसे अतिरिक्त कारावास भुगतना होगा।
• समानांतर दीवानी वसूली: बहुत से लोग मानते हैं कि यदि वे धारा 138 के तहत आपराधिक मामला दर्ज करते हैं, तो वे दीवानी (civil) मामला दर्ज नहीं कर सकते। यह एक मिथक है। आपको ब्याज सहित अपना पैसा वसूलने के लिए एक साथ वसूली के लिए दीवानी मुकदमा (अधिमानतः सीपीसी के आदेश 37 के तहत एक सारांश मुकदमा) दायर करने का अधिकार है। जैसा कि सुप्रीम कोर्ट ने डी. पुरुषोत्तम रेड्डी बनाम के. सतीश, में माना है, दोनों कार्यवाहियां समानांतर चल सकती हैं क्योंकि एक सजा (आपराधिक) के लिए है और दूसरी वसूली (दीवानी) के लिए है।

समझौते और निपटान के विकल्प

नेगोशिएबल इंस्ट्रूमेंट्स एक्ट की अनूठी विशेषताओं में से एक यह है कि भले ही धारा 138 एक आपराधिक अपराध है, कानून सक्रिय रूप से आपको अदालत के बाहर मामले को निपटाने के लिए प्रोत्साहित करता है। इस प्रक्रिया को एनआई एक्ट की धारा 147 के तहत "अपराधों का शमन" (Compounding of Offences) कहा जाता है। इसका लक्ष्य यह सुनिश्चित करना है कि आरोपी को सिर्फ जेल भेजने के बजाय शिकायतकर्ता को उसका पैसा मिले।

पक्ष कब समझौता कर सकते हैं?

संक्षिप्त उत्तर है: कभी भी। गंभीर अपराधों (जैसे चोरी या हमला) के विपरीत, जिन पर राज्य मुकदमा चलाता है, चेक बाउंस का मामला एक निजी विवाद है। आप किसी भी स्तर पर मामले को सुलझा सकते हैं- कानूनी नोटिस प्राप्त करने के ठीक बाद, मजिस्ट्रेट कोर्ट में मुकदमे के दौरान, या यहां तक कि सजा सुनाए जाने के बाद और जब अपील उच्च न्यायालय या सर्वोच्च न्यायालय में लंबित हो।

समझौते और लागत के चरण (देरी की कीमत)

हालांकि आप कभी भी समझौता कर सकते हैं, सुप्रीम कोर्ट ने स्पष्ट कर दिया है कि आप अदालत प्रणाली को बातचीत की मेज नहीं मान सकते। यदि आरोपी समझौते में देरी करता है, तो उसे अदालत का समय बर्बाद करने के लिए "लागत" (जुर्माना) का भुगतान करना होगा।

• समन-पूर्व या प्रारंभिक चरण: यदि आरोपी समन प्राप्त करने के तुरंत बाद या पहली सुनवाई में समझौता कर लेता है, तो कोई अतिरिक्त लागत नहीं लगाई जाती है। यह मुद्दे को हल करने का सबसे आदर्श समय है।
• ट्रायल चरण (जिला न्यायालय): यदि आरोपी देर से जागता है और मुकदमा शुरू होने के बाद समझौता करता है, तो उसे कानूनी सेवा प्राधिकरण (Legal Services Authority) को लागत के रूप में चेक राशि का 10% भुगतान करना पड़ सकता है।
• अपील चरण (उच्च न्यायालय): यदि आरोपी निचली अदालत द्वारा दोषी ठहराए जाने के बाद समझौता करता है, तो लागत चेक राशि के 15% तक बढ़ जाती है।
• सर्वोच्च न्यायालय चरण: यदि समझौता होने से पहले मामला सर्वोच्च न्यायालय तक पहुंच जाता है, तो लागत चेक राशि के 20% तक जा सकती है।

सुप्रीम कोर्ट के दिशानिर्देश (दामोदर एस. प्रभु मामला)

इन समझौतों में अनुशासन लाने के लिए, सुप्रीम कोर्ट ने दामोदर एस. प्रभु बनाम सैयद बाबालाल एच. (2010). में ऐतिहासिक दिशानिर्देश निर्धारित किए। कोर्ट ने देखा कि आरोपी अक्सर भुगतान में देरी के लिए अपील का इस्तेमाल करते हैं। इसे रोकने के लिए कोर्ट ने ऊपर बताई गई "ग्रेडेड कॉस्ट स्केल" पेश की। तर्क सरल है: आप भुगतान में जितनी देरी करेंगे, आपको उतना ही अधिक भुगतान करना होगा।

लोक अदालत में निपटान

लोक अदालत धारा 138 के मामले को बंद करने का सबसे तेज़ तरीका है।

• यह कैसे काम करता है: अदालतें अक्सर लंबित चेक बाउंस मामलों को लोक अदालतों में भेजती हैं। यहां, दोनों पक्ष मेज पर बैठते हैं और अंतिम निपटान राशि पर सहमत होते हैं।
• फायदा: एक बार लोक अदालत में समझौता हो जाने के बाद, इसमें सिविल कोर्ट डिक्री की शक्ति होती है। यह अंतिम और बाध्यकारी है; इसके खिलाफ कोई अपील नहीं की जा सकती।
• कोर्ट फीस की वापसी: एक बड़ा प्रोत्साहन यह है कि यदि आप लोक अदालत में समझौता करते हैं, तो शिकायतकर्ता द्वारा भुगतान की गई पूरी कोर्ट फीस सरकार द्वारा वापस (refund) कर दी जाती है।

महत्वपूर्ण संशोधन

नेगोशिएबल इंस्ट्रूमेंट्स एक्ट कोई स्थिर कानून नहीं है; यह न्याय में देरी करने के लिए डिफॉल्टरों द्वारा उपयोग की जाने वाली खामियों को दूर करने के लिए काफी विकसित हुआ है। तीन प्रमुख संशोधनों ने भारत में चेक बाउंस मुकदमेबाजी के परिदृश्य को पूरी तरह से बदल दिया है।

2015 का क्षेत्राधिकार संशोधन: 2015 से पहले, चेक बाउंस का मामला कहां दर्ज किया जाए, इस बारे में भारी भ्रम था- चाहे उस स्थान पर जहां चेक जारी किया गया था या जहां यह अनादरित हुआ था। दशरथ रूपसिंह राठौड़ (2014) में सुप्रीम कोर्ट के फैसले ने कुछ समय के लिए शिकायतकर्ताओं को वहां मामले दर्ज करने के लिए मजबूर किया जहां आहर्ता (drawer) का बैंक स्थित था, जिससे भारी कठिनाई हुई। नेगोशिएबल इंस्ट्रूमेंट्स (संशोधन) अधिनियम, 2015 ने इसे पलट दिया और कानून को स्थायी रूप से सुलझा दिया। इसने स्पष्ट किया कि मामला उस अदालत में दायर किया जाना चाहिए जिसके स्थानीय क्षेत्राधिकार में बैंक की वह शाखा स्थित है जहां भुगतानकर्ता (शिकायतकर्ता) का खाता है। यह व्यवसायों के लिए एक बड़ी राहत थी, जिससे उन्हें डिफॉल्टर के स्थान पर जाने के बजाय अपने शहर में मामले दर्ज करने की अनुमति मिली।

धारा 143A (अंतरिम मुआवजा): 2018 में पेश की गई, यह धारा उन शिकायतकर्ताओं के लिए एक गेम-चेंजर है जिन्हें पहले कोई भी पैसा देखने के लिए फैसले का वर्षों तक इंतजार करना पड़ता था। यह प्रावधान ट्रायल मजिस्ट्रेट को आरोपी को आदेश देने का अधिकार देता है कि वह मुकदमा चलने के दौरान शिकायतकर्ता को चेक राशि का 20% तक "अंतरिम मुआवजा" दे। आरोपी को यह राशि आदेश के 60 दिनों के भीतर चुकानी होगी। यदि आरोपी अंततः बरी हो जाता है, तो शिकायतकर्ता को यह पैसा ब्याज सहित वापस करना होगा, लेकिन मुकदमे के दौरान, यह पीड़ित के लिए एक बड़ी राहत के रूप में कार्य करता है।

धारा 148 (अपील में जमा): डिफॉल्टर अक्सर जेल से बाहर रहने और भुगतान में कुछ और वर्षों की देरी करने के लिए अपनी सजा के खिलाफ अपील दायर करते थे। इस दुरुपयोग को रोकने के लिए, धारा 148 को पेश किया गया था। यह अनिवार्य करता है कि यदि कोई दोषी व्यक्ति सत्र न्यायालय के समक्ष अपील दायर करता है, तो अपीलीय अदालत उन्हें ट्रायल कोर्ट द्वारा दिए गए जुर्माने या मुआवजे की राशि का न्यूनतम 20% जमा करने का आदेश दे सकती है। यह जमा आमतौर पर उनकी सजा को निलंबित करने की शर्त होती है। यह संशोधन सुनिश्चित करता है कि तुच्छ अपीलों पर अंकुश लगे और मामले को लड़ते रहने के लिए आरोपी को भी कुछ दांव पर लगाना पड़े।

वकीलों के लिए व्यावहारिक सुझाव

• सटीक नोटिस ड्राफ्ट करें: कानूनी नोटिस में हमेशा सटीक चेक राशि की मांग करें। मूल मांग में ब्याज या अन्य बकाया राशि को शामिल न करें, क्योंकि इससे नोटिस अमान्य हो सकता है। "डीम्ड सर्विस" (मानित सेवा) का दावा करने के लिए सुनिश्चित करें कि पता आधिकारिक रिकॉर्ड से मेल खाता है।
• एक दस्तावेजी श्रृंखला बनाएं: पूरा पेपर ट्रेल सुरक्षित करें- मूल चेक, रिटर्न मेमो, नोटिस की कॉपी, और ट्रैकिंग रिपोर्ट के साथ डाक रसीद। यदि ऋण राशि बड़ी है, तो सुनिश्चित करें कि वित्तीय क्षमता साबित करने के लिए यह ग्राहक के आयकर रिटर्न (ITR) में दिखाई दे।
• धारणाओं का लाभ उठाएं: एक शिकायतकर्ता के रूप में, धारा 118 और 139 पर बहुत अधिक भरोसा करें। अपने हलफनामे में केवल तथ्यों पर टिके रहें और आरोपी को ऋण की धारणा का खंडन करने के लिए सबूत लाने के लिए मजबूर करें।
• वित्तीय क्षमता पर हमला करें: किसी आरोपी का बचाव करते समय, आपकी प्राथमिक जिरह रणनीति शिकायतकर्ता के धन के स्रोत और वित्तीय क्षमता पर सवाल उठाना होनी चाहिए। यदि वे यह नहीं बता सकते कि नकदी कहां से आई या इसे अपने आईटीआर में नहीं दिखा सकते, तो मामला कमजोर हो जाता है।
• घातक त्रुटियों से बचें:
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• 1. समय से पहले फाइलिंग: 15-दिवसीय नोटिस अवधि समाप्त होने से पहले कभी भी फाइल न करें।
  2. कंपनी दायित्व: यदि किसी कंपनी ने चेक जारी किया है, तो आपको निदेशकों के साथ कंपनी को आरोपी नंबर 1 के रूप में शामिल करना होगा (अनीता हाडा मामले में नियम)।
  3. समय-बाधित ऋण: 3 साल से पुराने ऋणों की वसूली के लिए चेक का उपयोग न करें।

निष्कर्ष

नेगोशिएबल इंस्ट्रूमेंट्स एक्ट की धारा 138 वित्तीय लेनदेन में विश्वास बनाए रखने में महत्वपूर्ण भूमिका निभाती है। जब लोग चेक जारी करते हैं, तो वे उम्मीद करते हैं कि उनके भुगतान का सम्मान किया जाएगा, और यह कानून सुनिश्चित करता है कि ऐसी प्रतिबद्धताओं को गंभीरता से लिया जाए। अनादरित चेक के लिए स्पष्ट परिणाम लागू करके, यह अधिनियम जवाबदेही को मजबूत करता है और वाणिज्यिक सौदों की विश्वसनीयता की रक्षा करता है। यह कानूनी ढांचा सुचारू व्यावसायिक संचालन को भी बढ़ावा देता है। यह शीघ्र भुगतान को प्रोत्साहित करता है, चेक के दुरुपयोग को हतोत्साहित करता है, और परिहार्य विवादों को कम करता है। नतीजतन, पार्टियां वित्तीय समझौतों में प्रवेश करते समय अधिक सुरक्षित महसूस करती हैं, जो अंततः वाणिज्यिक वातावरण में पारदर्शिता और स्थिरता का समर्थन करती हैं।